55 éve az USA első emberes űrrepülése A VILÁG
Gagarin repülése utáni reggel a NASA közönségkapcsolati csapatának tagja besétált a szálloda szobájába, ahol Alan Shepard űrhajós a Canaveral-foknál tartózkodott, hogy híreket közöljön. Bekapcsolták a televíziót, és hitetlenkedve figyelték, ahogy szovjet polgárok milliói fogadják az új hősöt a moszkvai Vörös téren. Shepard, aki végül a második ember lesz az űrben, rendkívül versenyképes temperamentummal, annyira megütötte az asztalt, hogy a közönségkapcsolati tisztviselő félt, hogy eltört a keze.
Egy ponton Shepard űrmisszióját 1961 márciusára tervezték; Január végén azonban a Mercury űrhajó próbarepülése a fedélzetén lévő csimpánz Hamval, bár sikernek számított, nem volt elég tökéletes Wernher von Braun, az amerikai rakéták tervezéséért felelős német géniusz számára, elhatározta, hogy legközelebb emberi repülést hajt végre. Von Braun még egy tesztet akart, mielőtt Shepardot az űrre bízta. Ez mélyen felzaklatta az űrhajóst, mivel úgy ítélte meg, hogy azonosították a Ham repülésében fellépő rendellenességet okozó technikai problémát, és azzal érvelt, hogy mivel a megoldás ismert, az ő repülésének kell a következőnek lennie. Undorodva felkiáltott, hogy a szovjetek legyőzésének lehetőségének elvesztése csak a "német makacsságnak" köszönhető.
A NASA végül támogatta von Braun döntését, de Kennedy elnök Tudományos Tanácsának körültekintése sokkal tovább ment. Rettegve attól, hogy az első amerikai űrhajós meghal az űrben, a Tanács azt javasolta, hogy Shepard repülése előtt végezzenek még legalább 12 csimpánz repülést. Az amerikai sajtóban a poénok gyorsak voltak: "Shepard, az ember és a majom közötti hiányzó kapcsolat", "A Caaveral-foki banánültetvény: a jövő dolga". A Tudományos Tanács ajánlását nem vették figyelembe, de a folytatás vitája és az extra repülés végül megakadályozta az Egyesült Államokat abban, hogy megelőzze a Szovjetuniót az első ember űrbe küldésének mérföldkövében.
Alan Shepard órákkal a repülés előtt a Mercury hajóján belül. Forrás: NASA.
Alan Shepard 1961. május 5-én - immár 55 évvel ezelőtt - a világűr második embere lett egy Mercury űrhajó fedélzetén, amelyet Freedom 7-nek (Freedom 7) keresztelt, a szám 7 űrhajós csoport eredetijére utal. Repülése szuborbitális volt, mivel az USA-ban még nem rendelkezett rakétával, amely elegendő erővel rendelkezett volna ahhoz, hogy egy Merkúr-kapszulát a Föld körüli pályára állítson, így Shepard űrmissziója legfeljebb 187 km magasságú parabolikus pálya repüléséből állt. 5 perc súlytalanság volt, és ez 15 és fél percig tartott az indítástól a kifröccsenésig.
Shepard repülése, bár korlátozottabb, mint Gagariné, mivel nem kering a Föld körül, főleg ezzel áll ellentétben azzal, hogy egyik célja az volt, hogy tesztelje az űrhajós képességét az űrhajó kézi irányítására. Míg Gagarin soha nem vette át a Vostok irányítását, Shepard legfeljebb három kézi vezérlési móddal rendelkezett.