A szétválasztás hat fokának elmélete
Kép: Laurens van Lieshout
Az elmélet hat fokos elválasztás egy olyan hipotézis, amely megpróbálja bizonyítani, hogy a Földön bárki kapcsolatba kerülhet a bolygón bármely más emberrel egy olyan ismeretségi láncolat révén, amelynek nincs ötnél több közvetítője (mindkét embert csak hat kapcsolattal köti össze), ami a népszerű kifejezés: "a világ zsebkendő". Az elméletet eredetileg 1930-ban Karinthy Frigyes magyar író javasolta egy Láncok című novellában. A koncepció azon az elgondoláson alapszik, hogy az ismerősök száma a láncszemek számával együtt exponenciálisan növekszik, és csak kevés számú kapcsolat szükséges ahhoz, hogy az ismerősök összessége az egész emberi populációvá váljon.
Duncan Watts szociológus "Hat fokozat: egy összekapcsolt kor tudománya" című könyvében is szerepel, amely biztosítja, hogy a bolygón bárkihez csak hat "ugrással" lehessen hozzáférni.
Ezen elmélet szerint minden ember átlagosan körülbelül 100 embert ismer a barátok, a család és a kollégák, a munka vagy az iskola körében. Ha ezek közül a barátokból vagy közeli ismerősökből 100 másik ember áll kapcsolatban, akkor bármely személy további 10 000 embernek küldhet üzenetet, ha megkéri egy barátját, hogy továbbítsa az üzenetet barátainak.
Ez a 10 000 személy második szintű kapcsolattartó lenne, amelyet az egyén nem ismer, de könnyen megismerhet, ha felkéri barátait és családtagjait, hogy mutassák be őket, és akiket gyakran szoktak elhelyezni vagy vásárolni. Amikor például megkérdezünk valakit, ha ismer egy titkárnőt, aki érdeklődik a munka iránt, akkor ezeket az informális társadalmi hálózatokat vonzzuk, amelyek társadalmunkat működtetik. Ez az érvelés azt feltételezi, hogy minden ember 100 barátja nem közös barát. A gyakorlatban ez azt jelenti, hogy a második szintű kapcsolattartók száma lényegesen kevesebb lesz, mint 10 000, mert nagyon gyakori, hogy közös ismerőseink vannak a közösségi hálózatokon.