Elárulták az öregedő csillagok fogyás titkát - a világegyetem ma
Az ESO nagyon nagy teleszkópjával (VLT) egy csillagászcsapat készítette a legrészletesebb képeket a VY Canis Majoris hipergigáns csillagról. Ezek a megfigyelések azt mutatják be, hogy a csillagot körülvevő váratlanul nagy porszemcsék hogyan engedhetik meg, hogy a halál folyamata megkezdődjön. Erre a most először megértett folyamatra azért van szükség, hogy felkészítse ezeket a gigantikus csillagokat szupernóvákként történő robbanásszerű végükre.
A VY Canis Majoris egy csillag Góliát, egy vörös hipergigán, a Tejút egyik legnagyobb ismert csillaga. 30 és 40-szerese a Nap tömegének, és 300 000-szer több világít. Jelenlegi állapotában a csillag átfogja a Jupiter pályáját, miután óriási terjeszkedéssel bővült, amikor életének utolsó szakaszába lépett.
A csillag ezen új megfigyelésének megszerzéséhez a VLT-be telepített SPHERE műszert használták. Ennek a készüléknek az adaptív optikai rendszere jobban korrigálja a képeket, mint a korábbi, ugyanazt a technikát alkalmazó rendszerek, lehetővé téve a fényforrásokhoz nagyon közel álló tárgyak vagy jelenségek jellemzőinek nagy részletességgel történő megtekintését. A SPHERE világosan feltárta, hogy a VY Canis Majoris fényes fénye hogyan világítja meg a körülötte lévő anyagfelhőket.
A SPHERE ZIMPOL módját használva a csapat nemcsak mélyebben tudott belenézni ennek a csillagot körülvevő gáz- és porfelhőnek a szívébe, hanem arra is, hogy a csillagok fényét hogyan szórta szét és polarizálta a csillag. Ezek a mérések kulcsfontosságúak voltak a por megfoghatatlan tulajdonságainak felfedezéséhez.
A polarizációs eredmények körültekintő elemzésével kiderült, hogy ezek a porszemek viszonylag nagy részecskék voltak, 0,5 mikron méretűek, ami kevésnek tűnhet, de az ekkora szemcsék körülbelül 50-szer nagyobbak, mint a por, amely általában a csillagközi térben található.