Amikor Irvine kilépett Schumacher árnyékából
Az 1999-es Forma-1-es idény azzal zárult, hogy a Ferrari bemutatott egy korábban valószínűtlen bajnoki esélyeset. De a kampány első versenye megmutatta, hogy Eddie Irvine diadalmaskodhat Michael Schumacher árnyékában.
Amikor Ferrari, bár vonakodva támogatta Eddie irvine a Forma-1 cím keresése során 1999-ben meggyőződés ellen tette. Persze, szükség volt rá a sérülése után Michael Schumacher a Brit Nagydíjon, de karrierje során először már érdemekre törekedett.
Az 1999-es szezon kezdete előtt Irvine egyetlen versenyt sem nyert az élvonalban. Határozottan Schumacher eladható faroklövésze volt, aki egy maroknyi dobogót gyűjtött, míg a német összegyűjtötte a tapsokat. De vitathatatlanul ez egy olyan munka volt, amely meghazudtolta Irvine lázadó jellegét és megalkuvás nélküli karrierstílusát. Miért fogadná el olyan szívesen a mellékszerepet?
Irvine határozottan hitte, hogy egy napon Schumacher-t bitorolhatja Ferrari szemének almájaként; csak a lehetőségre volt szüksége. Minden esély ellenére az 1999-es szezon első versenye felajánlotta ezt a bátorságot, amely egyben az első teljes F1-szezon kezdete volt, amit láttam.
Apám hajnal előtt felébresztett, hogy nyugodtan besétáljon a nappaliba, lábujjhegyen lépjen a lépcsőn, hogy elkerülje a legkisebb csikorgást, és könnyes szemmel feküdt a kanapén, készen arra, amit a verseny meg tud tenni. Csökkentette a hangerőt, hogy a hangos hang ne ébresszen fel senkit a házban.
A kezdetektől úgy tűnt, hogy alig változott az előző évhez képest. A jelenlegi bajnok, Mika Hakkinen, elfedte csapattársát David coulthard fél másodperc alatt a pole, míg Schumacher a második sorból vezette a Ferrarit, azzal Rubens Barrichello Stewart maga mellett. A rács közepére ültetett két év után Jackie Stewart csapata óriási ugrást tett új SF-3-ban. Jordánhoz hasonlóan, a Williams menekültjével, Heinz-Harald Frentzennel, Irvine-t verte ötödikként a rácson.
De a McLarent a verseny előtti rémület érte, amikor Hakkinen útközben visszatért a garázsba, hogy elfoglalja pozícióját a rácson. Eleinte úgy döntött, hogy a pótkocsival indul, mielőtt még egyszer meggondolja magát. Aztán közvetlenül a formációs kör után a dráma visszatért a rácsba, mivel mindkét Stewartot egyszerre és spontán égették el.
Rubens Barrichello, Stewart Grand Prix SF3
Fotó: Motorsport Images
A rajt rövidre sikeredett, a zűrzavar akkor következett be, amikor Stewartnak meg kellett határoznia, hogy a formációs kör befejezése után ki tudja-e küldeni Barrichellót a pótkocsival versenyezni. Az újraindításhoz engedélyt adott, a brazil a pitlane-ről indult, mivel a formációs kör második kísérlete ugyanolyan terhelés alatt állt.
Hakkinen és Michael Schumacher Nem tudtak elmenni a rács elől, és bár a finnnek sikerült megszorítania a tengelykapcsolót és megtalálni a módját a gurulásnak, mielőtt az utolsó autó elhaladt volna, Schumacher tovább tartott. A legutóbbi 1998-as japán szezonzáróhoz hasonlóan Schumacher is lemondott, hogy a rács hátuljáról induljon.
Amikor a verseny végre elindult, Hakkinen és Coulthard megtartotta pozícióit, míg Irvine az előtte levő üres sorral átugrott Frentzenhez az 1. kanyarnál. De a McLarenek azzal fenyegetőztek, hogy megismétlik az Albert Park két lóversenyét egy az előző szezonban, miközben elvonult Irvine-tól; aki az első kör végén 2,4 másodpercet késett, annak ellenére, hogy lágyabb gumiabroncson volt, és Frentzen támadta meg.
A verseny első köreinek kibontakozásával a McLarens növelte előnyét a többivel szemben, Coulthard pedig Hakkinen utána.
Hakkinen gyorsított, de Coulthard tartotta vele a lépést, és a negyedik kör végére már majdnem 10 másodperccel maguk mögött hagyták Irvine-t. A kezdeti izgalmi hullám után úgy tűnt, hogy az ausztrál GP nyugodt tempóban halad, minden a McLaren győzelmére mutat.