Ökológia, éghajlat és filogenetikai fák - PMMV
A fosszilis növényevők étrendjének alakulása mindig érdekes témát jelent a paleontológusok és a környezeti változások iránt érdeklődő más tudósok számára, mivel amellett, hogy elmondja nekünk, mit ettek a fajok, lédús bizonyítékokkal szolgál arra nézve, milyenek voltak azok a tájak, ahol éltek.
A nyílt tájak - amelyekben a lágyszárúak dominálnak - az elmúlt tízmillió évben nagy terjeszkedést szenvedtek el, egybeesve az akkori, a miocén végén bekövetkezett globális lehűléssel. Egészen a közelmúltig úgy vélték, hogy ezek az új tájak megváltoztatták a növényevők étrendjét, amelyek eredetileg böngészők voltak - főleg gyümölcsökkel és levelekkel táplálkoztak - a fű fokozatos túlsúlya felé az étrendben. Ez a nagy evolúciós lépés olyan csoportokat, mint a kérődzők - zsiráfok, bivalyok, antilopok, szarvasok stb. - nagyon diverzifikálták. Az étrendnek ezt az egyirányú változását, a böngészéstől a vegyes étrendig és onnan a kizárólag legeltetési étrendig, sokáig elfogadták, főként a faj fogmorfológiájának, például a fogak magasságának vagy a hypsodontia értelmezésén alapulva.
Azonban a fosszilis fogakon alapuló étrend elemzésére szolgáló új technikák, például stabil izotópok vagy kopási minták kifejlesztésével a paleontológusok azt tapasztalták, hogy a fű étrendbe való beépítése bizonyosan körülbelül húsz millió évvel ezelőtt kezdődött. Ezek az új paleobotanikai felfedezésekkel kiegészített bizonyítékok megkérdőjelezik a klasszikus forgatókönyvet. Egyes szerzők már rámutattak arra, hogy az alsó miocén ökoszisztémáiban bekövetkezett változások olyan drasztikusak voltak, hogy a vegyes étrendek rugalmassági stratégiaként való megjelenéséhez vezettek. Valójában az ilyen étrenddel rendelkező fajok nagyon bőségesek a fosszilis nyilvántartásban, ami azt jelzi, hogy fontosságuk túlmutat puszta közbenső lépésen, és hogy valódi adaptív előnyt jelenthetnek.