A neandervölgyi kutatási és tudományos hírek történetének genetikai újraértékelése
A régészet és a genetika nagyon különböző válaszokat adott erre a kérdésre. Egy új tanulmány megbékíti őket, és felfedezi azoknak az ősi embereknek a történetét, amelyekben egyszer, jóval a végleges, a kihalás előtt ecseteltek.
A genetikai tesztek szerint csak néhány ezren; a fosszilis feljegyzések szerint tízezrek. Egy új genetikai elemzés azt állítja, hogy megoldja ezt az ellentmondást a tízezrek javára [Részlet: Olena Shmahalo/Quanta Magazine (forrás: hairymuseummatt, DrMikebaxter)].
1856-ban, három évvel Charles Darwin Fajok eredete című kiadványának megjelenése előtt a bányászok emberi kövületeket fedeztek fel egy észak-németországi Neander-völgy mészkőbarlangjában. Ők voltak azok, amelyek később Neander-völgyi 1 néven váltak ismertté, amelyek első példányaként elfogadták, hogy egy másik, archaikus emberi fajhoz tartozik. Azóta igyekszünk minél jobban megérteni titokzatos unokatestvérünket. Ennek érdekében a szakértők két fő bizonyítéktípussal konzultáltak: a mai napig talált több száz csont és kőszerszám Spanyolországtól és Angliától az altáji hegységig szétszórva, valamint sokkal újabban a statisztikai modellekből levont genomi adatok és következtetések.
De ezek a módszerek két nagyon különböző képet rajzolnak a neandervölgyi populációkról. A geológiai feljegyzések azt mutatják, hogy mintegy 150 000 egyed, anélkül, hogy sokat meghatározna, szétszóródtak Európában és Ázsiában, 15 és 25 közötti csoportokra osztva; Arra is rámutat, hogy a teljes szám nagyban ingadozott a különféle éghajlati ciklusok során (amelyek közül néhány kemény glaciális időszakok voltak), amelyek egymást követték annak a félmillió évnek a során, amikor a Földet lakták, mielőtt 40 000 évvel ezelőtt kihaltak volna.
A genetikai szekvencia más történetet mesél el. Néhány génalapú becslés a neandervölgyiek tényleges populációját csekély 1000-re teszi; mások szerint legfeljebb néhány ezren voltak (például egy tanulmány becslése szerint valójában kevesebb, mint 3500 nő volt). Két hipotézis magyarázhatja ezeket az eredményeket: hogy a népesség valóban ilyen alacsony volt, még a maximumában is, vagy hogy a népesség talán nagyobb, de hosszú ideje csökken. Mindkét esetben a neandervölgyiek mindig hanyatlóban voltak; a kihalását mintha már a kezdetektől megírták volna.
"Az, hogy ez a kétféle becslés nem ért egyet, az a probléma, amelyet még meg kell oldanunk" - mondta John Hawks, a Wisconsin-Madison Egyetem paleoantropológusa.
A megállapodás megszakadt
Most azonban Alan Rogers, az Utah-i Egyetem antropológusa és populációgenetikusa által vezetett kutatók új genetikai modellt javasoltak, amely áthidalhatja ezeket a különbségeket. Megállapításuk az, hogy a neandervölgyiek meghaladták a korábbi genetikai vizsgálatokat, így a genetikai leletek végül megfeleltek volna a feltárt kövületekből és műtárgyakból levezetett nagyobb populációkkal. Eredményeik további hiányosságokat is kitöltenek a neandervölgyiek evolúciótörténetében, az afrikai őseinktől való elválás és a neandervölgyi diaszpóra során az emberekkel való újbóli találkozás között. Sok szempontból a neandervölgyiek sokkal sikeresebbek lehetnek fajként, és sokkal jobban hasonlítanak ránk, mint általában gondolják.
A populációgenetikában a tényleges populációméret nem az adott pillanatban élő egyedek teljes számának közvetlen mértéke, hanem a genetikai sokféleség mértéke. A szakértők az egyén DNS-ét vezetik vissza a történelem során, keresve a genomjuk két példánya közötti különbségeket. Lényegében kiszámítják, hogy a rokonság hány generációja választja el egy gén anyai és apai példányát. Ha a népesség kicsi, akkor várhatóan meglehetősen gyorsan eljutnak a közös őshöz; ha nagyobb, akkor tovább tart. "Elképesztő, hogy ennyi információt csak egyetlen egyéntől kaphat" - mondja Rogers.
Az a meggyőződés, hogy a neandervölgyiek genetikai változatossága csekély, továbbra is kitartott. Az afrikaiaknál manapság a 10 000 nukleotidból körülbelül 11 heterozigóta, vagyis nem azonos a kromoszóma két példányában. A nem afrikaiak közül 10 000-ből csak 8 van. Úgy tűnt, hogy ez a szám a neandervölgyieknél csak kettőre csökken 10 000-ből, és ugyanez vonatkozott testvérfajukra, a denisovánokra, amelyeket a tudomány csak az elmúlt évtizedben fedezett fel. "A populációs genetika elmélete azt mondja nekünk, hogy ez azt jelenti, hogy [ezeknek az archaikus embereknek] a népessége kicsi volt" - magyarázza Montgomery Slatkin, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem biológusa, akit Rogers eredményei nem győznek meg. Csak 2000 és 3000 egyed között lehetne, természetesen nem sokkal annál nagyobb számra, amely a neandervölgyiek által otthagyott vaseszközök és kövületek sűrűségéből következik.
"Ha valóban csak ezer neandervölgyi volt az egész világon - érvel Rogers -, nehéz elhinni, hogy ilyen gazdag fosszilis rekordot hagytak.".
De a genetikai tesztek pontosan erre hivatkoztak Rogers és munkatársai, hogy alátámasszák állításukat, miszerint a neandervölgyiek tényleges száma tízezer volt. Esetüket egy tanulmányban tették közzé, amelyet augusztusban publikáltak a Proceedings of the National Academy of Sciences.