Az atomsúlyok közül - A tudományos kultúra jegyzete
Experientia docet
A XVIII. Század hetvenes-nyolcvanas éveiben végzett munkájában Antoine-Laurent Lavoisier az anyag mennyiségének fő és központi mércéjeként a súlyt vette figyelembe; amikor a kémiai elemet kémiailag nem lebontható anyagként határozta meg, akkor a súlycsökkenést vette figyelembe kritériumként annak megállapításához, hogy van-e bomlás vagy sem.
A vegyészek nemzedéke, amely Lavoisier halála után következett, koncepciókat és hipotéziseket dolgozott ki azokról az atomokról, amelyek egyetlen mérhető tulajdonsága a súly volt. De mivel olyan rendkívül kicsi dolog, mint egy atom, abszolút súlyát nem lehetett megmérni, az atomsúlyokat mindig egységekben fejezték ki a hagyományos standardhoz viszonyítva.
Az egyes elemek atomjainak relatív atomtömegének meghatározása három gyakorlati kérdést vet fel: először a minta kiválasztását; másodszor, meghatározzuk azoknak a vegyületeknek a képletét, amelyekből a tömeg származik; harmadszor pedig a lehető legnagyobb pontosság elérése a mérésben.
A kémiai atomisták első generációján belül (ne felejtsük el, hogy voltak filozófiai atomisták, és hogy nem is minden vegyész volt atomista, még a 20. század elején is) John Dalton, Humphry Davy és William Prout úgy döntött, hogy a hidrogénatomot standardként veszi figyelembe. tetszőlegesen pontosan H = 1 értéket rendel hozzá. Másrészt Thomas Thomson előnyben részesítette az oxigént O = 1 értékkel; William Wollaston szintén az oxigént választotta, de O = 10-vel, akárcsak Jöns Jacob Berzelius, de ő inkább az O = 100-at választotta. A XIX. Század közepére azonban gyakorlatilag minden kémikus a hidrogént használta standardnak (ami egyébként az, amelyet módosítva ma 12 C = 12 alakban használunk, ami a prótiumot nagyon közel hagyja 1-hez).
A kémikusoknak a XIX. Század folyamán meg kellett határozniuk (vagy feltételezniük kellett, ha az empirikus meghatározás lehetetlennek bizonyult) az atomtömeg kiszámításához használt kémiai vegyületek képleteit. Így például Dalton (1810) adatai szerint a víz 87,5% oxigénből és 12,5% hidrogénből állt. Feltételezte, hogy a vízmolekulák hidrogénatomból és oxigénatomból (HO) állnak, tehát ha H = 1-et veszünk, akkor O = 7. Éppen ellenkezőleg, Davy (1812) és Berzelius (1814) H2O-ból indultak ki, képlet vízre, így Davy arra a következtetésre jutott, hogy O = 14. Berzelius a maga részéről, sokkal pontosabban az analitikai folyamatban, megállapította, hogy az oxigén 88,8% -ot képvisel, ami azt jelentette, hogy ha H = 1, akkor O ≈ 16. Ez vitához vezetett Daltonnal.