Az élőlények táplálkozási formái - Bioamerica6 weboldal
Már említették, hogy az élőlények nyílt rendszerek. Mindannyiuknak bele kell foglalniuk a környezetből származó anyagot és energiát az élethez.
Azokat az anyagokat nevezzük, amelyeket az organizmusok a környezetükből vesznek tápanyagok. A beépülés után a tápanyagok átalakulnak a sejtekben. Ezen átalakulás eredményeként hasznos anyagokat és hulladékokat nyernek, amelyek visszakerülnek a környezetbe.

A tápanyagok osztálya szerint, amelyet az organizmusnak tartalmaznia kell, a táplálkozás két formáját különböztetik meg: autotróf és heterotróf.
Autotrófok Ők azok a lények, amelyek a növényekhez hasonlóan csak szervetlen tápanyagokat vesznek fel a környezetből (víz, sók, szén-dioxid). Ezek a tápanyagok szerves anyagokká alakulnak át a sejtekben (pontosabban a kloroplasztokban). A szerves anyagok szintézisének folyamatát ún fotoszintézis (fotó: fény; szintézis: kidolgozás), mivel annak végrehajtásához a fényenergia hozzájárulására van szükség. A növények által előállított szerves anyagokat szerkezeteik felépítésére és a sejtek működéséhez szükséges kémiai energia biztosítására használják.