Az energia története A kalóriatól a Joule-ig
A fizikusok, akik megalapozták a termodinamika alapjait, meg voltak győződve arról, hogy a hő elpusztíthatatlan anyag, amelynek a kalória nevet adták. Még egy elméletet is kidolgoztak, amely szerint minden testnek van egy bizonyos mennyiségű kalóriája; és a hőmérséklet változását, amely két különböző hőmérsékletű test érintkezésbe kerül, a kalória egyszerű átviteleként értelmeztek. Feltételezték azonban, hogy a két test teljes kalóriamennyisége minden esetben változatlan maradt.
1800 körül Humphry Davy angol vegyész kísérletet végzett, amely kimutatta a kalória hiányát. Két jégdarabot vett, és vákuumban egymáshoz dörzsölte őket, amíg meg nem olvadtak. Ennek a kísérletnek az eredménye a kalóriaelmélet szempontjából megmagyarázhatatlan volt. Honnan vette a két jégdarab a szükséges kalóriákat az olvadáshoz? A kalória fogalma feledésbe merült.
Maga Davy és Thompson Rumford brit fizikus által lefolytatott vizsgálatok eredményeként kezdett sejteni egy általánosabb körű fogalom létezését, mint a már periklitált kalóriatartalom, de amelynek, hasonlóan ehhez, egy a megőrzés elve. Az alapvető tapasztalat, amely vezérelte őket, nagyon egyszerű volt: amikor két test egymáshoz dörzsölődik, a hőmérsékletük emelkedik. Tehát pusztán mechanikus munkából kiindulva ugyanazt az eredményt kapjuk, mintha bizonyos mennyiségű hő átkerülne mindkét testbe.