Elie Metchnikoff (1845-1916)
Mint Laín rámutat, egy kísérleti sorrend több mozzanatát egymás után ötvözték az immunológia megalapozásához: a fagocitózis és a fagociták felfedezése; a diftéria toxin, a megfelelő antitoxin és antitestek termelésére alkalmas növényi mérgek felfedezése; az immunszérumok tulajdonságainak és összetételének vizsgálata; az immunszérum, az alexinek vagy a komplement termolabilis részének felfedezése, valamint annak eltérésének vagy rögzülésének tanulmányozása; kísérlet az immunitás sejtkoncepciójának (fagocitózis) és humorális koncepciójának (antitoxinok) összeegyeztetésére; az anafilaxia felfedezése medúza és kökörcsin kivonatok kísérleti injektálásával, az Arthus-jelenség, a szérumbetegség és az allergiaelmélet.
Ebben a keretben kell elhelyeznünk Metchnikoff alakját. Korai tanulmányai azonban az összehasonlító embriológia és anatómia körül forogtak. Számára az emberi test működését csak az evolúció összefüggésében lehetett jól megérteni. A szervezet sok elemből áll, és mindegyik megpróbálja uralni a többieket. Kíváncsi volt, hogyan zajlott le a sejtek, struktúrák és fiziológiai folyamatok integrációja és koordinációja; mi volt a mechanizmus; hogyan alkalmazkodtak a változásokhoz. Kora korától ismerte Darwin evolúciós elméleteit és a német világ egymást követő megállapításait a szövettan és a sejtelmélet területén. Így jött a fagocitózis leírására és a gyulladás fiziológiájának tanulmányozására. Ugyanakkor más területeken is dolgozott.
Elie Metchnikoff 1845. május 16-án született Kharkoff közelében, Ivanovkában. Négy másik testvére volt, mindegyik idősebb nála. Apjának Ilya volt a neve, és tiszt volt a császári őrségben. Anyja, Emilia Nevakhovich. Zsidó vállalkozó lánya volt, és nagy hatással volt rá. Már egészen fiatal korától vonzotta a természettudomány.
Majd Metchnikoff elhagyta Németországot, hogy honfitársával, Alekszandr Kovalevszkijjal Nápolyba menjen. Embriológiai kérdésekben végzett munkát. Fritz Müller (1821-1897), Für Darwin (1864) által kiadott könyv ösztönözte Metchnikoff érdeklődését az összehasonlító vizsgálatok iránt. Meg kell jegyezni, hogy Darwin munkássága egész életében befolyásolta. Tengeri gerinctelenek embrióival kezdett dolgozni. Strukturális homológiákat keresett, és megpróbálta követni a sejtek fejlődését az egyes rétegekben. Feladatát megszakította a kolera nápolyi kitörése, de a Kharkoffi Egyetemen sikerült bemutatnia a fejlábúak embriológiai morfológiájáról szóló tézisét, kiemelve ezek és a gerincesek első fejlődése közötti hasonlóságot.
1867 őszén az újonnan alapított Odesszai Egyetemen zoológiaprofesszorként vették fel. Néhány hónap múlva problémái vannak, lemondott posztjáról, és lemondott arról, hogy elfogadja a tanári szerződést a Szentpétervári Egyetemen. Hivatalba lépése előtt egy időre visszatért Nápolyba, hogy folytassa a munkát Kovalevszkijjal. Ezzel 1867-ben megszerezte a von Baer-díjat. Szentpéterváron volt az első depressziós epizódja. Az okok nem hiányoztak, mivel nincs eszköze vagy laboratóriuma, és kollégái nem nyújtottak neki segítséget. A pénz is szűkös volt, és kénytelen volt a Bányák Iskolájában tanítani enni. Feleségül vette Ludmilla Feodorovitchot, aki tuberkulózisban volt beteg.
1869-ben Metchnikoff felesége egészségi oka miatt Olaszországba ment. Több művet írt, amelyeket ő illusztrált. Jelentkezett a szentpétervári orvosi iskolába, de nem járt sikerrel. 1872-ben az odesszai egyetemen az állattan és az összehasonlító anatómia professzorává vették fel. A felesége, aki Maderia szigetén maradt, 1873-ban halt meg. Metchnikoff ismét depressziós állapotba került, és megpróbált öngyilkosságot okozni súlyos ópium adag bevitelével.
Mikroszkópiás látásproblémákkal és helyzetének függvényében antropológia mellett döntött. Két hosszú utat tett meg Asztrakan és Stavropol sztyeppén. Ott olyan emberi csoportokkal találkozott, amelyek bizonyos sajátosságokkal bírtak, amelyeket Metchnikoff az erjesztett tej ivásának szokásának tulajdonított. Évekkel később visszatért erre az elképzelésre egy másik kontextusban.
Odesszába visszatérve úgy döntött, hogy feleségül vesz egy fiatal nőt. 1875-ben tette meg Olga Belokopitovával (16), akinek oktatója volt, miközben ő tanult. Három évvel később apja elhunyt. Édesanyja és két nővére együtt éltek vele és feleségével. Nem sokkal később édesanyja is meghalt. Apósa ugyanakkor gyermekeit gondozásába hagyta. Metchnikoff így találkozott egy családdal. A következő évek nagy politikai tevékenységet folytattak Oroszországban. Liberális elképzelései miatt az egyetemen gyanakodva tekintettek rá. Felesége tífuszba került, Metchnikoff pedig ismét depressziós volt. Ezt egy új öngyilkossági kísérlet követte. A Treponemát beoltották, hogy elkerüljék a család zavarát. Néhány hétig beteg volt, de végül felépült.
Ebben a szakaszban Metchnikoff már az emésztési folyamatra irányította a figyelmét, különös tekintettel az emésztés mechanizmusára, mint a fejlődés evolúciójának kritériumára.
1881-ben honatyái meghaltak, és Metchnikoff maradt felelős az egész családért. 1882-ben feleségével és két nővérével, valamint három testvérével együtt Messinába mentek. Folytatta a tengeri fauna tanulmányait. Megpróbálta nyomon követni az emésztőrendszer filogenetikai fejlődését. Szerinte a magasabb organizmusok mezodermájának sejtjei megőrzik azt a primitív intracelluláris emésztési funkciót, amely az alacsonyabb organizmusokban megfigyelhető. Ez az ötlet volt a fagocitózis elméletének csíra. A rózsatöveket bipinnaria tengeri csillag lárvákba vetette, és megfigyelte a különféle mozgékony sejtek - például amoebociták - felhalmozódását ezen idegen testek körül. Ez a megfigyelés azonban nem volt az első. Virchow, Davaine és mások már látták. A különféle részecskék gerinces leukocitákba való behatolása leírt jelenség volt, de Metchnikoff volt az első, aki megértette annak hatókörét, mint a szervezet mikrobák elleni védekező mechanizmusát. Ezután más kísérleteket is végzett egy gombával (Neurospora) (1884) parazitált rákokkal (Daphnia), hogy később átjussanak a patogén baktériumokat hordozó gerinceseknek.