Lengyel Kulturális Intézet
Az 1791. május 3-i alkotmány: az első alkotmány Európában
A Két Nemzet Közösségének hanyatlása a 17. század közepén kezdődött. A pusztító háborúk sorozata (1648–1721) sokkal rosszabbat jelentett, mint pusztán a terület elvesztését. Az ország tönkrement és a népesség megtizedelődött. A középső nemesség, a politikai rendszer magja meggyengült, és a mágnások kezdték uralni őket. Ezenkívül megváltozott a politikai kultúra és ennek következtében a szigorú egyhangúság (liberum veto) doktrínája a parlamenti folyamatban megalapozott. A liberum veto doktrínájának túlzott használata a 18. század első felében a parlament megbénulásához vezetett, és ennek eredményeként a Nemzetközösség fokozatosan anarchiába került.
A helyzet változni kezdett, miután II. Stanislaus Augusto Poniatowskit királlyá választották. Reformok sorát vezették be, azonban minden az orosz beavatkozással ért véget, és megtörtént Lengyelország első felosztása Oroszország, Poroszország és Ausztria között (1772). A következő kísérletet a politikai rendszer gyógyítása és a függetlenség megőrzése érdekében a Nagy Országgyűlés (Sejm Wielki) (1788-1792) cselekményei során tették meg. A nemzetközi helyzet jónak tűnt: Oroszország háborúba lépett Törökországgal és Svédországgal, Ausztria is hadat üzent az Oszmán Birodalomnak, míg Poroszország formailag szövetségben állt a Nemzetközösséggel.
A reformprojekteket egy kisebb csoport vitatta meg és dolgozta ki, amelyet többek között a király és a Nagy Országgyűlés marsallja alkotott. Végül 1791. május 3-án az Országgyűlés elfogadta a kormány statútumát. Ma ez a norma ismertebb nevén a május 3-i alkotmány, bár ez nem volt a hivatalos neve.
Az alkotmány tizenegy cikkből áll, amelyek közül néhány nagyon terjedelmes. Az első cikk egyetemes vallásszabadságot biztosított, bár korlátozott volt, de megtiltotta a katolicizmus bármilyen más hitre való áttérését. A következő három cikk a társadalmi rendszerrel foglalkozik, fenntartva egyrészt a nemesség domináns helyzetével rendelkező osztálytársadalmat, másrészt megfosztva a nem birtokosokat (go łota) a politikai jogoktól, kizárva őket a a közgyűlések helyi. Ami a polgárságot illeti, az alkotmány végrehajtotta az úgynevezett önkormányzati törvény egy hónappal korábban elfogadott határozatait. Ebben megkapta: jobb hozzáférést a hadsereghez és az állami hivatalokhoz, a személyes mentelmi jog kiváltságát vagy a földszerzés jogát. A politikai jogok tekintetében a burzsoázia csak kis engedményt kapott: a nagyvárosok meghatalmazottjai részt vehettek a parlamenti üléseken, korlátozott tevékenységi lehetőséggel. A parasztok helyzete nagyon keveset változott, mivel az alkotmány arra ösztönözte a földbirtokosokat, hogy önkéntes megállapodásokat kössenek a falusiakkal, miközben védelmet ígért nekik az állami hatóságok részéről.