Vavilov, éhség és Leningrád magjai
Az oroszok tudják, mi az éhség. Az 1921-es és 1922-es éhínség körülbelül 5 millió ember halálát okozta, 1932-ben és 1933-ban annyi embert. Az állandó háborúk, Sztálin és a rendkívüli hideg nem jó kombináció.
Nyikolaj Vavílov apja az ezernyi vidéki orosz falu egyikében született, iparosodástól elszegényedve, gyakori terményveszteséggel és élelmiszeradaggal; az apa Moszkvába emigrált és kereskedő lett. Nyikolaj Vavílov 1910-ben végzett mezőgazdasági tanulmányaival, és úgy döntött, hogy életét az éhség megszüntetésének szenteli minden országban: botanikai expedíciókat szervezett az emberiség növényeinek történelmi eredetű helyeire, és magokat gyűjtött az egész világon. Leningrádban létrehozta az első ismert vetőmagbankot, 400 ezer példányban; tartalmazott például ezerféle epret. Korában a genetika egyik pillére volt, és munkatársa William Batesonnak, az emberi genetika egyik megalapítójának. Meghatározta a növényekben az immunitás elveit, és ő volt az első tudós, aki felismerte és megvédte a biodiverzitást. Éhségben halt meg. Vagy pontosabban: a rendkívüli alultápláltság következményei: tüdőgyulladás, vérhas és egy elhúzódó dystrophia, amely a szív kapacitását a határon túlra csökkentette.
A történelemben a legmagasabb halálozási arányú város helyszíne: Leningrád ostroma, 1941 szeptemberétől 1944 januárjáig. A náci Wehrmacht 29 hadosztálya körbevette a várost, és megszakította az élelmiszer- és energiaellátást Oroszország kulturális fővárosába. Néhány nappal később Hitler azt mondta: "Szentpétervárat ki kell törölni a Föld színéről. Nem érdekelt a polgári lakosság életének megmentése." Több mint 1,5 millió halott, az éhezés és következményei nagy része. A várost éjjel-nappal tűzbombákkal és nehéz tüzérséggel bombázták. Hitler parancsára a város szélén lévő múzeumokat és magán művészeti gyűjteményeket teljesen feldúlták. Az Ermitázs múzeum munkái már az orosz hadsereg védelme alatt álltak, de az a nagy magbank, amelyet Nyikolaj Vavílov az Agrártudományi Intézetben hozott létre, amelynek igazgatója volt, nem kapott hivatalos jóváhagyást. Maguk a tudósok, asszisztenseik és Vavilov tanítványai a Pavlovszki Állomás raktárából az Intézet pincéjébe vitték a magokat, és kísérőik lettek, felváltva őrködve.
A Szovjetunió mezőgazdaságának kollektivizálása 1929 és 1932 között katasztrofálisan visszaesett a mezőgazdasági termelésben és éhínség terjedt el az egész vidéken. A számok változnak, de becslések szerint 4-10 millió ember halt éhen. A Szovjetunió összes biológusa és agronómusa új módszereket keresett, amelyek növelnék a termelést. Vavílov forradalmárnak ismerte el a fiatal agronómus, Trofim Lysenko munkáját a vernalizációról, a tavaszi felhasználásra szánt téli gabona kezeléséről. Néhány később a kettő összeütközik a biológiai elképzeléseikkel: Liszenko azt állította, hogy új magjai továbbadják ezeket a megszerzett tulajdonságokat, és azt hirdette, hogy Oroszország újra zöldell; Vavílovot Mendel törvényei vezérelték, amelyek tagadják a megszerzett karakterek öröklésének lamarcki fogalmát, és tudományos ellenőrzésre kérték Lisenko-t. Bár eredményeit nem lehetett lemásolni, az orosz parasztok és maga a szovjet vezetés idealizálta Liszenko alakját.