Jégvakondok Enceladus és az Európa - Eureka idegen óceánok felfedezéséhez
Daniel Marín blogja
Számos szondaprojekt foglalkozik azon hipotetikus földalatti óceánok tanulmányozásával, amelyek létezhetnek Európában és Enceladusban. Ezek túlnyomó többségét a NASA javasolta, és valamilyen robotra épülnek, amelyek hőt használnak a környező jég megolvasztására és a műhold felszíni kérgén keresztül mozognak, amíg el nem éri a folyékony víz rétegét. De a NASA mellett a DLR német űrügynökség is szorgalmasan tanulmányozta az esetleges küldetéseket ezekre a lenyűgöző holdakra, amelyek a Naprendszer potenciálisan lakható helyei közé tartoznak.
Ezeknek a DLR-javaslatoknak a lényege az úgynevezett IceMole ("jégvakond"), egy szonda, amely képes fúrógép és magas hőmérséklet kombinációjával áttörni az Enceladus vagy az Europa jégét. Míg más szondák csak magas hőmérsékleteket vagy fúrókat alkalmaznak, az IceMole mindkettőt használja. A fúró egy olyan előlapból kilóg, amely magas hőmérsékletet érhet el, hogy megolvadjon a jég. Ez lehetővé teszi a szonda számára, hogy be tudja hatolni a talaj és a kőzet rétegeit, valamint a tiszta jeget, és biztosítja a szilárd érintkezést a fűtőlemez és a jég között. A többi hasonló kiviteltől eltérően az IceMole vízszintesen mozoghat.
IceMole, az Enceladus és az Europa tanulmányozására szolgáló szonda (Kostas Konstantinidis et al.).
2010-ben egy IceMole prototípus megmutatta, hogy képes fúrni egy svájci gleccsert függőlegesen és vízszintesen is, beleértve a jég alatti földrétegeket is. Az 1,90 méter hosszú és 45 kg súlyú IceMole tartalmaz egy magnetométereken és inerciális egységeken alapuló navigációs rendszert, amely ismeri a követendő irányt, valamint különféle műszereket a jégviszonyok mérésére. Az IceMole 15 cm-es négyzet alakú oldallal rendelkezik, hogy ellensúlyozza a fúró által keltett erőt, és a jég megolvadásához szükséges hő plutónium-alapú fűtőegységből vagy RTG-ből származna.
IceMole fúró fűtőhegy (Bernd Dachwald et al.).
A „vakond” rendeltetési helyre történő eljutásához a DLR két küldetést javasolt, az úgynevezett EnEx-IceMole (Enceladus Explorer) és EurEx-IceMole (Europa Explorer) nevet, a választott céltól függően. A szondák 5 vagy 10 kilowatt villamos teljesítményű atomreaktort használnának két olyan ionos vagy plazmamotor meghajtására, amelyek képesek az űrhajót az első fázisban a Jupiter vagy a Szaturnusz pályájára, majd később az Europa vagy az Enceladus pályájára állítani. A hajó végén lesz a leszálló szonda, ahová IceMole utazik. A keringőbe egy radart, egy kamerát és egy LIDAR magasságmérőt tartalmazna, hogy meghatározza az ereszkedés legjobb területét.