Pillangó etetés
A lepkék táplálkozását erősen befolyásolja az életciklusuk szakasza, mivel a lárva vagy a hernyó stádiumban rágó típusú szájkészülékük van, és metamorfózis után nyalás típusúvá válik. Csak a legprimitívebb családok, például a Micropterigidae pillangói tartják meg funkcionális állkapcsukat a felnőtt korban, és ezért rágóképességüket.
Caterpillar etetés
A hernyók kiválóan fogyasztanak mindenféle növényi anyagot, például leveleket, virágokat, gyümölcsöket, szárakat, gyökereket. A lárva stádiumában következik be a legjelentősebb méretváltozás, mivel az alig 1 mm-rel született lárva szaftos 4 cm-es hernyóvá válhat. Úgy vélik, hogy vannak olyan hernyók, amelyek súlyuk ezerszeresei lehetnek, összehasonlítva azzal, ami a születésükkor volt. Éppen ezért a pillangókat gazdaságilag fontos növények (különféle Solanaceae) fő kártevőinek tekintik, ami aggasztja a gazdákat.
Azok a fajok, amelyekkel táplálkoznak, fajonként változó, de sok esetben a tápláló növények kiválasztott csoportja, és néha nem élik túl, ha szűkösek. A nőstény pillangók gondoskodnak arról, hogy petéiket a megfelelő tápnövénybe rakják le, hogy fiatal gyermekeik születésükkor biztonságos táplálékot kapjanak. Egyes hernyófajok magas mérgező tartalmú növényekkel táplálkoznak, amelyek testükben méreganyagokkal látják el őket, amelyek megvédik őket más állatok elfogyasztásától.
Egyes lepkefajok esetében, amelyek éjszakai pillangók, lárváik az emberek által tárolt biotáplálékból vagy háztartási cikkekből, például ruházatból, szőnyegekből, bőrből, papírból stb. Vannak olyanok is, amelyek parazitálnak a csalánkiütésben, és amelyek néha nagy károkat okoznak a méhcsaládokban.