Az arisztokrácia és a polgárság a 19. században
A régi rezsim társadalma birtokokban - papságban, nemességben és közös államban - épült fel, és a jogi egyenlőtlenség elvén alapult, amely gazdasági és politikai egyenlőtlenséggel járt. De ez a társadalom a polgárosodás megjelenésével a 18. században kezdett felbomlani. A liberális-polgári politikai forradalmak tönkretették a jogi egyenlőtlenség elvét azáltal, hogy minden ember törvénye előtt meghirdették az egyenlőséget. Ettől kezdve a társadalmi viszonyok a társadalmi osztály fogalma körül alakultak ki.
A társadalmi osztályba tartozó egyéneket közös gazdasági helyzetük szerint határoznák meg, ami lehetővé tenné az áruk és termelőeszközök tulajdonosainak, vagyis a tőkéseknek a megkülönböztetését azoktól, akiknek csak a munkaerőjük volt, a munkásokat vagy proletárok. De ezen gazdasági különbség mellett léteztek más kulturális, oktatási, mentalitási és értéktípusúak is. Az osztályhoz való tartozás nem függött a születéstől vagy az örökléstől, és jogilag az osztályok közötti mobilitás bekövetkezhet, még ha ez bonyolult is, az állami jogi merevséggel szemben.
Az új osztálytársadalomban két csoport tartott társadalmi hegemóniát: a régi rendszerből származó nemesség, amelynek legfőbb gazdagsága a földön volt, bár bármilyen típusú megkülönböztetést vagy jogi privilégiumot elvesztett, és a burzsoázia, amely egyesítette elsőbbségét vidéki ingatlanokkal az üzleti életben és az iparban, amelyhez a katolikus országokban folytatott egyházi és polgári elkobzásnak, valamint Európa többi részén történő közvetlen vásárlásoknak köszönhetően jutottak hozzá.
Szimbiózis folyamata zajlott le a régi arisztokrácia és a felső burzsoázia között oly módon, hogy e nemesség egy része végül belépett az üzleti világba, és a felső burzsoáziának sikerült nemesítenie magát; valójában az európai monarchiák sok nemes címet adtak a polgárságnak a 19. század folyamán
Az európai nemesség megtartotta mezőgazdasági jövedelmének nagy részét, mivel az Európában végrehajtott agrárreformok és elkobzások miatt nem veszítették el földjeiket, amelyek a katolikus országok esetében szinte kizárólag az egyházi tulajdonságokat érintették. Számos nemest ráadásul fontos pozíciókba építettek be az új államok közigazgatásában, különösen a diplomáciai szférában. Társadalmi helyzetük megkönnyítette aktív részvételüket a politikában, a kormányokban, de mindenekelőtt azzal, hogy átvették a törvényhozó hatalom felsőházainak (szenátusának) székhelyeit, akár saját jogukban, akár az uralkodók választása szerint, amint azt a megfelelő kormányok előírják alkotmányok.
Egyes országokban ez a nemes hatalom a múlt húzásaként értelmezhető, lehetetlenné téve a különféle reformok végrehajtását, másutt azonban, például Angliában vagy Németországban, a nemesség alkalmazkodott az új polgári értékekhez és vezető szerepet játszott szerepe a gazdaságban.