Miért halmozódik fel a tejsav az izmokban? A fájdalom oka?
Ellentétben azzal, amit a legtöbb ember gondol, a tejsav nem kizárólag felelős az izomfájdalomért, amely az intenzív edzés után jelentkezik.
Amikor erőteljes fizikai tevékenységet folytatunk, gyorsabban lélegzünk, hogy megpróbáljunk több oxigént szállítani az izmainkba. A test energiájának nagy részét inkább aerob folyamatok útján állítja elő, vagyis azokon, amelyekben oxigén lép közbe. Bizonyos cselekvések, mint például a kardfog elől való menekülés vagy a súlyos súlyok felemelése, gyorsabb energiatermelést igényelnek, mint amennyit testünk képes előállítani a szállított oxigénből. Ezekben az esetekben az izmok anaerob módon (oxigén hiányában) nyernek energiát egy glikolízisnek nevezett folyamat révén, amely a glükózt piruvátokká alakítja.
Ha a test sok oxigénnel rendelkezik, a piruvát egy aerob úton halad át, hogy metabolizálódjon, és így több energiát nyerjen. De amikor az oxigén hozzáférhetősége csökken, a piruvát egy másik úton metabolizálódik, amelyen keresztül egy másik laktát nevű vegyület képződik, ezáltal lehetővé téve az energiatermelés folytatását. Az aktív izomsejtek ezt az anaerob utat nagy sebességgel, egy-három percig használják, amely során a laktát végül felhalmozódik.
Az emelkedett laktátszint mellékhatása az izomsejtek savasságának növekedése, más metabolitok megváltozásával együtt. Ugyanezek a metabolikus utak, amelyek lehetővé teszik a glükóz gyors lebontását az energiatermelés folytatásában, végül nem hatékonyan működnek ebben a savas környezetben. A priori paradoxnak tűnik, hogy egy működő izom olyasmit szintetizál, ami végül lelassítja a munka folytatásának képességét. Ez azonban valójában egy természetes védekező mechanizmus, amely megakadályozza a maradandó izomkárosodást extrém erőfeszítése során azáltal, hogy lelassítja az izomösszehúzódás fenntartásához szükséges mechanizmusokat. Amint a fizikai aktivitás lelassul, az oxigén újra rendelkezésre áll, és a laktát átalakul piruváttá, ami folyamatos aerob anyagcserét és energiatermelést tesz lehetővé, lehetővé téve a test számára, hogy felépüljön a megerőltető tevékenységből.