A magas kalóriatartalmú ételek ugyanolyan függőséget okozhatnak, mint a dohány vagy a drogok
Bár a megállapításokat nem lehet közvetlenül átvinni az emberi elhízásra, a tanulmány kimutatta, hogy a magas kalóriatartalmú ételek túlzott fogyasztása függőség-szerű reakciókat válthat ki az agyban, és hogy a gyorsétel a patkányokat kényszeres étkezőkké teheti a laboratóriumi létesítményekben.
A szenvedélybetegek a jutalomért felelős agyi áramkörök simított aktiválódását mutatják az általában pozitív tapasztalatokra adott válaszként.
A tudósok Paul Kenny vezetésével megmérték a patkányok érzékenységét a tapasztalatok jutalmazására. Amikor a kutatók rendszeresen felajánlották a patkányoknak a magas kalóriatartalmú ételek, például szalonna, kolbász, sütemény és csokoládé választékát, a szokásos egészségesebb, de kevésbé ízletes pellet étrend mellett, az állatok felesleges kalóriát ettek és gyorsan híztak.
A jutalmak iránti érzékenységük is zuhant, amint azt korábban a függőséget okozó drogok esetében is bizonyították. Ez a csökkenés a jutalomra adott válaszként legalább két hétig folytatódott, miután nem szolgáltattak magas kalóriatartalmú ételeket.
Egy igazi szenvedélybeteg, legyen az patkány vagy ember, kényszeresen is elfogyasztja drogját, annak ellenére, hogy egyértelműen káros az egészségére. Ennek tesztelésére a kutatók arra oktatták a patkányokat, hogy fényjelet látva fájdalmas elektromos áramütésre számítsanak a lábakon. Bár a normál patkányok még a legfinomabb ócska ételt is abbahagyták, amikor a lámpát bekapcsolták, a magas kalóriatartalmú étrendhez szokott elhízott patkányok továbbra is ettek.