Medici; n a szentmise az állomás fedélzetén; n Térbeli; Skylab

(Richard V. Wielgosz fotója)

A NASA legnagyobb rakétája az óriási Saturn V volt, amelyet a NASA fejlesztett ki az Apollo-projekt Hold-küldetéseire. Több sikeres holdraszállás után a NASA úgy döntött, hogy legújabb Szaturnusz V-jét nem a Hold felé repíti, hanem a Skylab nevű űrállomást helyezi alacsony Föld-pályára. (Fotó és a kapcsolódó linkek megtekintéséhez kattintson ide)

Az állomás súlya közel 100 tonna volt, és 1973. május 14-én állították pályára. Ezt az évet három emberes repülés követte a kisebb Saturn IB-k segítségével, amelyek során 3 űrhajós utazott hosszú ideig a Skylab fedélzetén. A Skylab 2., 3. és 4. küldetésnek nevezett küldetések 28, 59, illetve 84 napig tartottak. Ma a Skylab modul nyitva áll a látogatók előtt a Smithsonian Intézet washingtoni Nemzeti Légi- és Űrmúzeumában (fotó a bal oldalon).

A Skylab pályája nem volt elég magas a légköri súrlódások elkerülése érdekében, és az évek során az állomás fokozatosan elveszítette a magasságot. Tervet készítettek az űrsikló magasabb pályára emeléséről, de az első transzfer nem volt kész időben. Közben a 11 éves napfolt ciklus, jelentősen megnöveli a röntgensugárzás és az ultraibolya-sugárzás (EUV) kibocsátását a Nap által. Ezeket a sugárzásokat gyorsan elnyelik a légkör felső rétegei, amelyek észrevehetően felmelegednek ennek a folyamatnak köszönhetően. Ez a felmelegedés hatására a felső légkör felfelé terjeszkedik, ami alacsony pályán növeli a légellenállást az űrhajóval szemben, és ennek eredményeként a Skylab 1980. július 11-én újra visszatér a légkörbe. Legtöbbje a légkörtől való súrlódás miatt égett el, de néhány darab az ausztrál sivatagban került elő.

A tömeg mérése a Skylab fedélzetén az ott végzett orvosi kísérletek része volt. A Skylab-misszió előtt megfigyelték, hogy az űrből visszatérő amerikai és orosz űrhajósok lefogytak, és a NASA aggodalmát fejezte ki, ha ez bármilyen fizikai romlást jelent, amely súlyos repülések esetén is súlyos lehet.